19世纪末至20世纪20年代,是湖南从传统向现代转型的重要历史时期。早在20世纪初,湖南就有人译介过各派社会主义思潮,其中包括马克思主义的科学社会主义学说。从某种程度上说,一种社会思潮的形成、传播并形成社会运动是社会变迁的表征,而社会思潮也推动了社会变迁。本文拟以近代中国、近代湖南的社会转型和五四新文化运动为社会背景,以1898-1924年的社会主义思潮在近代湖南的传播为研究对象,在以往研究成果的基础上,对社会主义思潮在近代湖南的初步介绍、传播到广泛传播的进程、影响、特点及意义作一全面、系统的考察,进而揭示出社会主义思潮与近代湖南社会变迁的互动关系。社会主义思潮在近代湖南得到逐步传播并形成社会运动,其本身受俄国十月革命、湖南急剧变化的社会环境和新文化运动的影响。五四时期是社会主义思潮在湖南传播最为活跃的一个时期,这与新民学会会员毛泽东、蔡和森等人的探索、《大公报》的积极介绍等有密切关系。五四前后,新旧思想的交织、碰撞、冲突使湖南社会发生了巨大的变化,这为新思想在湖南的传播奠定了基础。笔者认为,社会主义思潮与近代湖南社会风气、政治改革、社会生活、经济发展、文化演变、思想革新等有极为密切的关系,社会主义思潮启蒙了人们思想,促进了革命运动走向深入,推动了近代湖南的新陈代谢。