近代中国,封建的自然经济、专制制度和传统伦理道德,受到西方先进资本主义生产方式、民主制度和理性主义、人本主义的猛烈冲击,从而出现了社会的大动荡和大变革。知识分子的观念形态也随之发生变化。五四前后的二十余年是中国思想界冲突和对抗最为激烈的时期。这时的中国新型知识分子群体对西方资本主义的认识和探索呈现出艰难曲折而又前仆后继、日新月异之状。五四前新型知识分子普遍认同资本主义的民主政治,并以此为武器抨击中国落后的封建君主专制制度,从而极大推动了中国政治民主化进程。但在效仿西方资本主义过程中,知识分子逐渐发现了资本主义政治模式和经济制度的缺陷和弊端,这直接导致五四先进知识分子对资本主义的摒弃。在思想文化上,随着人文主义、理性主义在中国的广泛传播,越来越多的人接受和认同了资本主义的文化,并就东西文化孰优孰劣进行论战。一部分先进知识分子接受了马克思主义,这指明了中国先进文化的前进方向。综合分析五四前后中国新型知识分子的资本主义观,可以看出这种资本主义认识带有明显的复杂性、工具性和不合实际性及承继性和超越性的特征。追究出现此种特征的原因,则不外乎近代知识分子群体自身认识能力、国内政治经济现实、西方资本主义弊端暴露而苏俄社会主义却蓬勃起步这三个方面。尽管五四前后中国知识分子群体对资本主义的认识纷繁不一,但这种认识和探索却是他们依据自己的理解而得出的自认为合理且有利于中国的判断。在一定意义上,它推动了中国的现代化进程。同时,先进知识分子通过对资本主义的深刻思考,从而选择了社会主义道路。因此可以说,五四时期先进知识分子对资本主义认识的深化是中国新民主主义革命的理论源头。