经济行为或经济活动并不仅仅是约束条件下的最大化选择，它总是一定文化环境中的经济活动和行为，依赖于“养育经济于其中的文化价值系统”，遵从自己所属群体的规则、习俗和行为模式。 水族在历史上一直与中央王朝及周边民族发生着联系，并在与中央王朝之间的互动中，逐渐纳入国家化进程。在这一进程中，水族宗族组织对内发挥建构社会秩序，组织管理社会事务的功能，对外则作为一种地方社会力量，与周边其他民族和中央王朝发生相互作用。与此相对应，形成了水族宗族观念及重视宗族关系的行为取向，形成了包含着一系列制度和观念的宗族文化特质综合体。水族社会关系网络的建构；宗族内部及宗族之间的财产关系；物质资料及人口的生产与再生产及其相应的经济行为，都与水族的宗族组织和文化密切相关。就水族经济结构看，在生态、技术、文化等因素的作用下，形成了水族社会以水稻种植为主，多种生计方式并存的生产结构。水族的社会生产大多是以家庭为单位，以自己需要满足为目的的，进而形成了水族的小农文化特质综合体。由于以家庭为单位的农业生产所特有的脆弱性，生计安全就成为水族经济行为的一个基本价值指向。这不仅体现在水族人“以稻作农业为主并辅之以刀耕火种、采集狩猎”等劳作方式的选择上,也体现在水族人对农业祭祀的高度重视上。在应对一些大的自然和社会灾难上,人们必须凝聚社会力量，因而对社会关系的高度重视也是水族人行为体系的重要内容。在水族文化体系中，水书处于重要位置。水书是用水文字写成的,包含着鬼神观和阴阳五行观等方面内容的巫术宗教典籍，它以文本化的方式充当着水族文化解释系统的稳定器。围绕水书也形成了水族独具特色的水书文化特质综合体。水书是水族认知体系的重要内容，它提供了一种构造生活方式的意义图式和操作规范，以期对付那些重大的，同时又是不确定、带有巨大风险的事情。在水书文化特质综合体的影响下,一个具有水族自身特点的思维方式得以形成,其最突出的特征就是转化、平衡、不走极端的观念，它对水族人的心理和行为方式有着重要的影响。在水族社会中,这些文化特质综合体又作为一个具有制度化意义的规范系统,渗透于各种礼仪性活动、亲属关系、产权关系等制度体系之中，规范和约束着人们的各种经济行为。 可以说，水族人的经济行为特征与他们文化特征紧密相关，表现为：以稻作农业生产为主与多种生产并存的生计选择；按家计原则——即以自己的需要为目的的生产活动特征；生计安全最大化的行为选择；注重宗族体系和社会关系；分配的平均化倾向与社会夷平机制；强调制度规范的遵守和对行为约束；平衡、转化、不走极端的行为倾向等，都可以在文化的意义上得以理解。