北宋王朝立国之初，就确立了“田制不立”的政策。地主可以无限制占田，只要按亩纳税即可。在这种情况下，土地所有者尤其是大土地所有者与封建国家之间就地租分配问题存在着矛盾。大土地所有者隐瞒田产以逃避两税，造成国家税收外流。自北宋初期，封建政府就开始尝试寻找解决问题的方法，仁宗时期发明的方田法被统治阶级采纳了。仁宗朝方田法首次被提出，到王安石变法中方田法得到大规模实践，徽宗朝蔡京当政时继续推行方田法。方田法贯彻了“履亩而税”的原则，不再限制地主占有土地的数量，并保护土地私有权。方田法就其实质而言是通过丈量土地，明确土地所有权，以据亩出税，保障国家赋税来源。方田法既是北宋政府打击土地兼并之家的措施，也是向其的适度妥协。尽管方田法在实施过程中尽量保护兼并之家的利益，还是遭到了顽强反对。豪民扰乱方田，并与方田官吏勾结起来破坏方田。尤其到了徽宗朝，官僚队伍的腐败更是使方田弊端丛生，虽然此期间方田的措施更加完善，但是效果并不理想。北宋时期的方田法开创了一种新型的土地管理模式，对解决当时的土地问题发挥了一定的作用，其历史功绩是不能完全抹杀的。方田法被南宋王朝继承发展为经界法，并对明清时期赋役制度改革产生了深远影响。