冯并在《中国文艺副刊史》中提到，研究副刊史的任务有六条。本文的研究任务在于其中三条：第一、研究同一副刊《自由谈》在不同时期产生的原因和社会作用。第二、研究代表性副刊《自由谈》的内容和形式。第三、对代表性副刊《自由谈》的编辑、作家进行探讨。　　 本文分为四个章节：第一章《自由谈》的历史和改革，其中包括中国报纸副刊产生的原因、《自由谈》的创办和历史、《自由谈》1932年的改革和意义；第二章周瘦鹃时期的《自由谈》，其中包括：周瘦鹃生平及性情、周瘦鹃时期《自由谈》特点、周瘦鹃“把关人”特点、周瘦鹃的局限；第三章《自由谈》改革，其中包括改革的原因、黎烈文生平、黎烈文时期《自由谈》特点、黎烈文“把关人”特点、改革的具体措施；第四章《自由谈》改革后的变化和影响，其中包括《自由谈》内容和形式的变化、《自由谈》与鲁迅杂文、《自由谈》功能的转变、《自由谈》与公共批评空间。本文的重点是第二、三、四章，运用比较法和归纳法，把新闻学和传播学知识加以融合。周瘦鹃和黎烈文“把关人”的特点比较是本文新颖之处。　　 第一章中，要想探讨《自由谈》的创办和历史，需要把《自由谈》的创办放到副刊产生的背景中，所以本文首先论述了中国副刊产生的原因，《自由谈》是中国副刊的重要组成部分也是比较早期的副刊，副刊产生的背景当然也是《自由谈》产生的背景。同时，作为副刊的个例，《自由谈》的产生又有其独自的原因，本文也做了论述，比如席子佩等人的推动。接下来本文安排了《自由谈》的创办和改革，之所以安排第三节《自由谈》1932年改革和意义是想以此说明1932年《自由谈》改革的意义重大，一则要引出下文，二则说明本文研究的意义和价值。　　 本文在第二章第一节中，介绍了周瘦鹃的生平，在第三章第一节中，介绍了黎烈文生平。通过这两节主要是想让读者了解到两位编辑生长环境和知识背景的不同，不同的生长环境、知识背景造就了两者不同的文学观和价值观，不同的编辑方针，这也是《自由谈》呈现两种风格的主要原因。周瘦鹃的编辑特点是“迎合受众”、“网罗传播者”，而黎烈文的编辑特点是“培养传播者”、“引导受众”。貌似细微的变化（表面文字和前后位置的变化），但其中大有可论述之处。因两者编辑思想不同、编辑权的使用方式不同，造成《自由谈》内容、风格、形式、题材的不同，本文对其前后做了比较。文章的最后一章论述了《自由谈》改革后的变化和特点，由于鲁迅杂文是改革后的《自由谈》的主要内容，所以本文也作为重点，让《自由谈》与鲁迅杂文独立成节。