金丹术是中国独立发展起来,它的发展与道教的兴起紧密相联系。道教中有一个重要流派就是金鼎派,这一派强调炼制金丹后饵食成仙,所以中国的金丹家多是道士。金丹术的手段和目的是试图通过以自然界的某些物质,制造出具有某种特殊性的药剂,人服了它,可以长生不死,甚至羽化成仙,这种药剂也可点化金银。西方也产生类似的活动,即炼金术。炼金术的目的是变炼出哲人石,他们相信哲人石有点石成金的功能,还可以能够让人延年不死。西方的炼金术士都有自己的宗教信仰,不过他们分别信奉原始的多神教、伊斯兰教、基督教三个阶段。金丹术和炼金术的实践过程主要是运用化学的手段,他们炼制金丹活动中进行了很多化学实验,设计制造出一系列的原始化学仪器,观察且发现了许多化学变化,制取了大量的人工物品。为了更好的指导他们的实验活动,他们结合各自的思想传统汲取养分,创立自己的指导理论。中国金丹家以阴阳五行学说、假外物以自坚固和金石进化论作为指导理论；西方借助四元素说、金属嬗变理论和硫汞理论作为指导理论。同时中国金丹术过程中常用火法,长于升华法；西方炼金术偏好水法,善长蒸馏法。中西金丹术这种相似和差异与他们的生活背景关系密切。他们的活动都非常秘密,都只在很小范围内传播,使用的术语都不统一,令人难以琢磨。但是中国金丹家在历史上长期与统治阶级合作,丧失独立性,因此发展随统治阶级的爱憎而浮沉；西方杰出的炼金术士更多是民间自发的,更注重知识的积累,当然西方也有大量的为帝王服务的炼金术士,他们多是工匠。我们通过两者的比较可以发现它们在理论构造和科学成果方面相似的程度很高,因此我认为决定二者命运迥异的原因的决定性的因素是外因。