冷战时代,美国以遏制共产主义力量为己任,介入了印度支那地区,支持越南的反共产主义力量。越战期间,北部的越南民主共和国和南部的南方共和临时革命政府就开始利用美国战俘作为谈判筹码,要求美国撤军。美国为反击越南,反过来拿释放战俘作为撤军条件,与越南展开谈判斗争。自此以后,美国战俘与战斗失踪人员问题成为了贯穿美越关系发展始终的关键问题。尼克松政府后期,美越最终签订巴黎和平协定,规定当事各方解决战俘与战斗失踪人员问题,美国援助越南重建的义务。早在艾森豪威尔政府时期,美国就确定了在东南亚构筑反共防线的目标就,因此它不甘心轻易放弃越南,于是继续支持阮文绍政权,到福特政府时期,还多次否决越南加入联合国的申请。越南统一前,其境内的越南民主共和国和南方共和临时革命政府抗议美国实行分裂越南的政策,拖延甚至拒绝与美国合作调查战俘与战斗失踪人员问题。越南统一后,建立了越南社会主义共和国,战后重建援助成了越南对美国的主要诉求。美国拒不承认有此义务,并坚持越南配合调查战俘与战斗失踪人员问题。随着国内舆论对该问题的关注度逐渐提高,以及国际国内的政治形势发生变化,美国卡特政府时期,开始灵活处理对越关系和战俘与战斗失踪人员问题,美越关系渐有好转。1978年,越南入侵柬埔寨,并形成了越苏同盟,美越关系又一度降到冰点,政治解决柬埔寨问题成为了当务之急。里根在第二任期,迫于国内压力,开始加快解决战俘与战斗失踪人员问题的进程,改善美越关系。这一时期,越南在国际上受到长期孤立,其在柬埔寨的侵略政策受到了国际社会的谴责。其国内又面临着生产下降,物资奇缺,人民生活水平极度低下的困境。这迫使越南政府调整对外政策,在战俘与战斗失踪人员问题上表现出了积极的合作态度,试图争取美国的经济援助和美越关系正常化。1987,里根任命维西将军为总统特使,处理战俘与战斗失踪人员问题和对越关系事务,使美越关系取得了重大突破,到里根卸任时,美越已经在该问题上取得了许多成果,美越关系也得到了很大改善,为最终实现美越建交铺平了道路。