在过去的几十年里，随着信息技术行业和服务行业等高附加值产业所创造的财富的不断增加，关于无形的区位影响在经济发展中的作用已经成为经济学研究的关注点。尤其是在中国苏南地区，产业集群（主要包括经济特区和高新区）的迅速发展，有利于外商直接投资的流入，使得政策制定者加大了对基础设施以及高素质劳动力的供给，同时也有利于形成创新合作的产业氛围。迄今为止，传统的聚集理论有助于解释一些已经存在的经济现象，比如存在产业集群的地区比没有产业集群的地区可以更快的提升效率，生产更高级的高新技术产品，但是这一传统理论并不能很好地解释产业集群所面临的巨大转变的原因以及在产业文化中个体自主性所发挥的作用。　　复杂适应系统(Complex Adaptive Systems or CAS)理论是一个建立在传统理论之上的更加完善的理论，它可以用来进一步解释区域发展和竞争的现象。从复杂理论和系统理论相结合的视角来看，复杂适应系统可以描述由不同的经济主体（比如具有独特人格和目标的行为人）所构成的社会系统，在需要迅速适应经济环境变化之时，是如何创造非线性的以及不可预测的变化。就产业集群和经济特区这一概念而言，复杂适应系统理论有助于解释为何特定的工业园区能够在创建高利润、高创新的技术的同时不断的进行合作，然而其他区域却不能适应经济环境的变化。　　本文以常州市及其国家高新区（也可以称为新北区）为案例进行分析。常州高新区是国家级的经济特区，坐落在常州的北部，它是长三角地区高新技术园区之一，也是常州吸引外资的重要基地。它于2002年创建，尽管经济增长超过了国家的国民经济增长以及常州市区经济增长，但是它的经济发展远远没有达到高新技术园区的目标，反而是将重要的资源投入到传统工业之中，虽然在本质上这并不影响它的经济竞争力，但是随着无锡、苏州、昆山、南通等地的国家高新区的高科技产业的迅速发展，可以预见，在努力和苏州、无锡、昆山、南通竞争有限的外商资本流入的情况之下，常州高新区很难得到进一步的发展。　　本文使用官方公布的关于常州高新区的经济数据，应用传统聚集理论和复杂适应系统理论研究的方法来进行案例分析和研究。此结果显示，常州高新区之前的发展在提高竞争力和创新能力方面在很大程度上都失败了，且它的发展几乎完全和复杂适应系统理论背道而驰。虽然坚持这些原则并不是这个地区发展的目标，但是在提高经济竞争力方面，许多复杂适应系统原则与其他广为人知的因素有直接的联系（比如说创造完善的价值链，配备有助于产学研的基础设施等）。由于没有坚持这些原则，常州高新区没有发挥它的合作潜力，也没有发挥适应环境变化的能力。　　基于以上的研究结论，本文提出了一些发展的建议，旨在通过应用复杂适应系统来改变竞争力从而开发常州高新区的发展潜力。在未来的几年里，只有进行大量的信息聚合，建立苏南地区的工业网络，加快经济发展信息的扩散，来进一步配套合作机制，才能促使当地经济快速发展。从长期来看，需要重新规划常州高新区内的工业园区的组织，以及在某一个特定的范围内，提高工业园区的自主权来帮助创造非线性的改变。然而想要仅仅通过这些改变，来使常州高新区更有竞争力甚至超过无锡、苏州等高新区的经济发展是不可能的，但是仍然希望，在今后的十年内，这些改变可以加快提升整个区域的合作潜力，创造一个可持续创新的基础，从而使得常州高新区有较好的发展。