从19世纪中叶至20世纪初,东北亚国际体系经历了从传统朝贡体系向近代条约体系的转型。本文试图从日本入手,运用国际体系的视角来考察东北亚国际体系从传统向近代的转型。在德川幕府时代,日本就形成了日本式的朝贡体系“大君外交体制”,从东北亚内部冲击着朝贡体系。明治维新后,日本在继承前近代挑战意识的同时,接受了西方条约体系的强权逻辑,用来构建以日本为中心的东北亚条约体系。通过对朝贡体系的蚕食和中日甲午战争,日本摆脱了东北亚国际体系中的边缘地位,成功地跻身为帝国主义游戏的参与者。以此为契机,日本向构建以日本为中心的近代东北亚国际体系的目标继续迈进。经过与同样对东北亚觊觎野心的沙俄的殊死争夺,在日本崛起的过程中,东北亚国际体系完成了从传统向近代的转型。近代东北亚国际体系的转型实质上就是日本取代中国在传统东北亚国际体系中的中心位置,重构东北亚国际体系的过程。