对于明朝里甲司法职能问题的研究，有助于补充现有研究存在的不足、对该问题进行系统地、有序地总结，还将有助于对明朝总体的司法体制进行补充完善，使学界对明朝司法体制有一完整的认识。明朝的里甲制度，是与唐宋甚至是秦汉时的基层政治体制一脉相承的，明朝的里甲制度是明朝最基层的行政组织，是明王朝维持其统治的基本单位。里甲制度的主体是里甲长，协助者主要为里老人、粮长和塘长，还包括明朝中晚期出现的保长。明朝里甲的司法职能主要分为两方面：一是刑事司法职能，二是民事司法职能。明朝里甲的刑事司法职能一共包括五部分：一、报案职能：里甲在日常生活中负有报案的职能，对于重大的刑事案件，必须告知官府而不能私下解决。而报案职能也是官府获知案情的主要来源之一。二、抓捕职能：在案件发生后，或基于官府的委派、或基于职责所在，里甲均负有抓捕犯罪嫌疑人的职责。而里甲的抓捕职能则产生了两种效果：里甲的擒贼职能是许多案件得以解决的关键、里甲的擒贼职能连带产生了一种证明的效力，而这两种效果均对于案件的审理起到了重要作用。三、作证职能：在官府审判过程中，里甲还负有证明责任。我们相信，里甲的证明具有很强的证明效力，有时候能够左右官府的判决。四、保结职能：里甲对于犯罪嫌疑人进行保良、保不良的行为，在很大程度上影响了官府对于案情的判断。对于某些证据不足的案件，里甲的保结行为是左右官府作出有罪或无罪的重要依据。五、领束职能：在案件宣判后，对于罪轻或无罪的案件当事人，需要里甲带回乡里看管教育，予之自新。设置这一职责的目的就在于强调里甲的教化功能，通过教化感召来消除犯罪。明朝里甲的民事司法职能，是通过《教民榜文》等一系列的法律文书确定下来的。目的是通过里甲对民间民事纠纷进行调解裁决，减轻官府的司法压力，降低官府的行政成本。明朝里甲的民事司法职能包含两部分：一、裁决调解职能：里甲对于民事纠纷要进行调解裁判，而民间词讼不能不经里甲老人的裁决调解而直接报与官府审理，违者要杖惩。里甲在民事纠纷中承担了裁判调解的职能，大大地减轻了州县官在处理民事纠纷上的压力，节约了大量的行政资源。而由熟悉乡里、德高望重的里甲长、里老人来进行调解裁判，也使得民事纠纷的双方当事人心悦诚服、判决公允平正，降低了当事人因为不服案件判罚而上诉的可能性。在里甲长、里老人的监督约束下，判决或调解协议的执行力度是比较大的，绝少出现判而不罚、执行难的情况。二、中人见证人职责：基于里甲与老人在乡里的特殊地位，即里甲老人都是些德高望重、阖里信服的人，在许多民事行为作出之时，里甲或老人也会参与到契约的订立过程之中。现存的资料所显示，他们通常是以中人或见证人的角色参与其中。双方当事人考虑到为了使签署的协议或合约更具有说服力或执行力，通常会邀请里甲或老人全程参与民事行为的处理。里甲或老人可能会负责对标的物进行勘验、测量，也可能负责对标的物的估价，在此基础上，里甲或老人还需要作为中人或见证人在契约、合约、协议上签字。可以说，里甲的司法职能是连接民间与官府的纽带，是矛盾纠纷的润滑剂，是民事行为的保证与后盾。在刑事司法方面，从报案到抓捕、从审判到执行，里甲都参与其中，并担任极为重要的角色。在民事司法方面，里甲的调解裁判职能使得大量的民事纠纷能够在民间自行解决、不必交由官府处理，这样便大大地缓解了官府的压力，并使矛盾在纠纷出现之时或之前便得以消除。而中见人的职责使得纠纷不容易产生、产生之后容易化解。此外，里甲还在行政方面、财政缴纳方面起着重要的作用。制度上设计的相当完善的里甲制度却在明朝中晚期后逐渐式微，其原因是多方面的，如得不到法律的保护、其自身地位不高、官府对其视为仆役等。正如硬币有两面，里甲制度也并非完美无缺，里甲制度的弊端，在于其所拥有的权力不受制约，并有许多漏洞，使得里甲滥用职权的现象时有出现，一定程度上造成了司法资源的浪费，加大了官府在处理司法事务上的压力。其中最重要的表现便是冒结和诬盗现象。