《皇明宝训》是由明代皇帝下令编纂,主要记载皇帝言论及政事的史书,是研究明代皇帝君德治绩的重要资料。该书乃沿袭前代辑录帝王“嘉猷圣谟”之传统、宣扬皇帝丰功伟绩及垂训后世之需要而编纂。一般情况下,《皇明宝训》由继任皇帝下令为前任皇帝编纂。编纂命令下达后,是书由翰林院官编纂而成,其史料主要来自于《明实录》,原始档案、章奏及《起居注》等资料也是该书的史料来源。《皇明宝训》所记为展现皇帝良好品德及其治理功绩之内容。每部皇帝《宝训》的内容收载具有时代性。这些内容与差异部分反映了各朝皇帝的个人思想、治国能力及其在位时期遇到的社会问题,对研究明代社会的发展变迁,国家政策的继承与发展以及统治的思想变化具有重要作用。此外,是书先分门别类,再按时间顺序记事,条理清晰。各书以记言为主,兼及叙事,凸显了训教类史书的编纂特点。《皇明宝训》的历史书写多基于真实史料,选取积极正面之事例加以引用,从而达到宣扬皇帝功绩、垂训子孙之目的。个别皇帝《宝训》如《明武宗宝训》为塑造皇帝正面形象,不得不选择性征引史料,刻意拼凑类目,不仅没有真正实现弘扬政绩、垂训后世之目的,反而一定程度上表露了武宗荒唐不羁的真实面目。总体来看,《皇明宝训》保存了明代皇帝君德治绩的重要资料,可与《明实录》等相互补充、印证,具有一定的史料价值。同时,是书还发挥了垂训后世,资治理政的政治功用,对明代的国家治理具有一定影响。需要指出的是,《皇明宝训》的史料价值与实际作用亦随时间发展不断发生着改变。明中后期,在皇帝个人作为减少等因素的影响下,《皇明宝训》的编纂逐渐流于程式,为编而编,其史料价值与政治作用大打折扣。然而,《皇明宝训》尤其是二祖《宝训》在明后期国家治理方面却表现得更为突出。这一现象展现了《皇明宝训》实际作用的动态发展过程,对全面、客观地认识《皇明宝训》具有重要作用。