第一次世界大战期间,英、法两国为弥补其国内劳力的不足,从中国招募了约14万名华工输送到欧洲战场(其中法招华工约4万名,英招华工约10万名),在战线中参与掘战壕、搬炸弹、制枪子等各项辅助战事以及在后方工厂、农田、森林等处辅助生产的工作。华工赴欧一事,客观上构成了中国作为参战国的主要贡献。对于协约国而言,华工虽未参与战斗(对法国而言,更是仅占其劳工总数的很小部分),但可替下同等数量的英法劳工奔赴前线,其贡献也当载入史册。尽管目前学界对这段历史的研究已取得不少成果,但对于华工招募与中英交涉事件的细部问题,却是殊少关注的面向。文章力图通过对中外档案连贯性的爬梳,将这一历史呈现出来。招工当初,英国并未先与北京政府接洽。交涉缘起于文登拘禁招工委员案。先是双方议定将交涉转向地方层面；继而更改办法,中国官府对招工之事不予干涉；最后为重民命,北京政府又变回议订合同方准开招。青岛招工站点的开设以及利用胶济铁路招工的办法,使英国获得了中国政权之外的、深入内地的招工空间。如此即便不与中国政府订立合同,亦不受地方官府所阻挠。另外,中国混乱的内政、迭变的政权,也为英国招工提供了“机会"。北京政府在英国招工问题上自始至终处于非常尴尬、非常被动的地位。鉴于最初所处的中立地位,北京政府对待招工问题的着眼点不过是尽可能地置身局外。与地方政府相对照,所谓的中央政府在许多情况下还不如地方政府来得“强势”。随着战争形势逐渐明朗化,北京政府才开始直面华工问题。而此时英国业已开辟了中国政权难及的招工空间。既然华工出国难以禁止,中国政府只有与英国协商改善华工待遇,确定恤金标准,妥善议定招工合同,以维人民之利益。侨工事务局成立,在此方面作了努力,但招工合同的签订迁延两年之久仍悬而未决。