元明时期,道教盛行。尤其是金元时期兴起的全真教和明代盛行的正一教在社会上影响深远。这一现象在杂剧中的反映则是“神仙道化”剧中的道教思想的广泛渗透。“神仙道化”剧主要指剧本题材源自道教故事或者道教传说,主要包括道祖、真人悟道飞升,或者描述真人下凡度脱凡夫俗子、精怪鬼魅等内容的杂剧。元代,现今有名目可寻的神仙道化剧名目大致分为两大类,第一类是仅存残曲或剧目的杂剧,共有9种；第二类是至今现存完整的神仙道化剧,共有13种。在元代神仙道化剧中,大量使用“恶镜头”来推动故事情节叙事操作进程。剧作家通过制造梦境、幻景等一系列令常人无法接受、比较恐惧的场景,致人于绝境,且无限放大人生苦难、最终使主人公在绝境中得到顿悟,放弃尘世间的烦杂琐事、一切困扰,走上成仙之道。马致远作为元曲四大家之一,是“神仙道化"剧创作的主要代表,有着“万里丛中马神仙”的美誉,创作了大量的神仙道化剧,并且有着不同的风格。在剧中既有抒发自己身为底层知识分子的无奈,人生不得意的苦闷；又有“插科打诨”艺术的大量使用,展现出高超的场上表演艺术；运用“恶镜头”手法,借用全真教思想,表达自己对人生生存方式的探讨。与元代神仙道化剧相比较,明代神仙道化剧的发展主要集中在明初,不仅继承了前代写度脱、写谪仙的题材,还新创出宫宴庆赏剧这一新类别。其作者主要是明朝皇室作家和宫廷内部一批未留下姓名的艺人。明朝初期社会经济的恢复与发展,加之知识分子又恢复了在元代以前曾经拥有的优越地位,因此作品中已经难以体现元代神仙剧所蕴涵的悲剧意识；另一方面明代统治者对神仙思想的提倡及对戏曲政治性进行限制。出于自身利欲的需要,明朝统治者与推崇道教中重斋酸,信符篆,尚法术,重视炼丹方术的天师道(正一派)关系相对密切,因此道教“正一派”在南方地区发展壮大,影响力深厚。剧中有许多关于炼丹食药可以长生久世、延年益寿的内容,并且大力宣传丹药的神奇功效,服食丹药是成仙入道的必要途径。不仅俗世之人向往神仙世界,就连大自然中的花鸟木兽也倾仙慕道,积极主动地寻求度脱之路,渴望出家入道,成为仙界中人。场上演出方式更加灵活、热闹,能够增添更多的戏剧内容,表现出热闹非凡的场面氛围,神仙道化剧中常有歌舞滑稽的插演,活跃舞台气氛,引入以耍闹为主的院本,闹科调笑,创造滑稽热闹的舞台氛围。明神仙道化剧的演出活动相当频繁。当时的宫廷教坊、钟鼓司及王公贵族之家都喜上演庆赏剧。同时民间的神仙道化剧演出也非常活跃,尤其是传统节令期间,演出和欣赏迎神祭神剧更是大众生活中必不可少的一件大事。神仙道化剧的舞台性一般都较强。难以尽数的神仙面貌各异,造型奇特,身手不凡,善于变化,故具有很强的吸附力；神仙道化剧的排场一般都比较热闹,强调以形式取胜,剧作的娱乐性和观赏性得到强化。神仙道化剧充分考虑到了欣赏者的认知水平和心理需求,根据不同观众的不同需要有针对性地进行创作。