从19世纪60年代开始，逐步有中国士人走出国门出洋游历，不管是在列强的逼迫下不得已纳入国际关系格局，还是为时势所动，自觉自愿地踏进异域，这些先知先觉者的足迹代表了最早一代国人向西方寻找富强真理的过程。他们观察西方社会的种种，并撰写了各式各样的笔记游记，这些记述是中西方接触后中国人对西方文明首批第一手认识资料，具有很高的历史价值与文化意义。 本文在对洋务运动时期出洋国人所作的游记进行系统梳理的基础上，重现这一时期中国人亲历西方、考察海防文明的心路历程，继而揭示其对中国近代社会变革与发展的影响。出洋国人考察西方海防文明，有个由浅及深的变迁过程，从最初对西方“坚船利炮”的走马观花，逐步发展到对西方海防文明中征练制度、人才培养乃至海军成军的注重和效仿。另外，考察的经历又使出洋中国人的海防意识、海防思想产生了不同程度的转变。而他们在西方对海防文明的考察结果，对国内以海防建设为中心的洋务运动产生了不可或缺的重要作用与影响。出洋国人(旅西游记的作者)是个较为复杂的群体，他们的政治社会地位、文化素质皆有所不同，这些不同直接导致了他们观察、判断和记述西方的角度乃至观点上存在差异。本文对这个群体也作了初步的探析。出洋国人前赴后继考察西方海防文明的历程贯穿整个洋务运动时期。而一整代中国人费尽心血所建立起的海防系统，在甲午一战中便分崩离析。时局用残酷的事实告诉中：仅在原有的国家本体上小修小补的方式，仅仅依靠近代式的枪炮船械、仅仅依靠模仿近代化的海防，并不能实现国家的自强，并不能改变民族受欺凌的局面，只有实行社会的大变革，才能因应时代大变局。