巡检司是明清时代县以下的基层治安机构。这一制度沿袭自宋元,巡检所统率的武装力量为弓兵,弓兵属于徭役的一种,早期由市镇中的中等人户佥发,之后改为雇募。巡检职官的充任者有吏员与生员两大途径,清中期以后,充任者以生员为主。明清时代苏州府的巡检司机构主要分布于沿江、沿海以及水网繁密处的港口和村镇,并且不断趋向于驻扎市镇。巡检的主要职责是治安与缉私,除此之外,明清时代苏州府巡检职官在实际行政中还经常兼任非制度性的职责,主要包括水利、诉讼、教化、赈济等事务。这一研究显示了苏州府地区不同时代所面临的安全问题,巡检司充任者的出身对其在实际行政中效力的影响以及基层行政实态的复杂性。同时,通过对巡检司机构运行实态的展示,该研究有助于细化关于市镇管理以及次县级行政区划的讨论。本文认为,巡检驻扎于市镇的现象并不能必然说明巡检是管理市镇的手段,这种现象是由复杂的原因造成的,巡检司辖区可否视作一种次县级政区也有待商榷。