同治帝死后无子，两宫太后打破了父死子继的传位方式，而是选择将年仅四岁的载湉过继给早已过世的咸丰帝为子。这就是后来的光绪皇帝。
　　光绪帝是继承咸丰帝的统嗣，他与同治帝是同辈兄弟，所以光绪帝的继位使得同治帝的子嗣因之断绝，大统无人承继。在经过大臣的力争与朝议之后，最终确定的解决办法是将来光绪帝生有皇子就继承同治帝的统嗣。这种办法虽暂时解决了同治帝的统嗣问题，却因光绪帝尚属年幼而为日后留下了诸多问题。
　　光绪帝年长亲政后，久无皇子。戊戌政变后，慈禧太后便搬出当年的方案以光绪帝体弱多病久无皇子为由企图废帝另立。“己亥建储”便是此事中的关键一步。列强与地方督抚的反对使得废帝密谋受阻，八国联军侵华战争使得废帝密谋破碎。但是，帝位继承问题仍然是清廷悬而未决的大事。光绪帝的皇位承自咸丰皇帝，受自两宫皇太后，这是其一生受制于慈禧太后，难以施展政治抱负的一个重要原因。
　　光绪朝的帝嗣问题是清末持续近半个世纪之久的一个重大问题，对晚清政局产生了深远影响，直至清朝灭亡，清廷也再未形成一种合理的皇位继承制度。深入研究该问题有助于我们理清晚清最高统治集权之间的关系脉络，以及许多重大历史事件、重大决策背后所隐藏的原因。