美国来华新教传教士的中国观,既是美国乃至西方了解中国的重要参考,也是中国人反观自我的良好镜鉴。卫三畏是十九世纪初期来华传教士中的先驱人物之一,是美国早期汉学研究的开拓者,被费正清誉为卫“天才的业余历史学家”。他主编过《中国丛报》,所撰《中国总论》是其关于中国社会历史文化的观察和研究成果,是美国汉学研究的重要里程碑。卫三畏是在基督教文化的熏陶下成长的,善良的心灵、坚韧的毅力、坚定的信念、对汉语的刻苦学习和娴熟运用、集传教士、翻译官、外交家和汉学家于一身的丰富人生阅历,使他得以从不同侧面较为系统、客观地了解和认识中国。卫三畏编著的关于中国的一系列著作,成为美国研究中国的必备工具。其所主编的《中国丛报》,加深了西方人对中国的印象,也为国外汉学的研究和发展提供了可借鉴的文化资源。《中国总论》是其中国观的集中体现。卫三畏在肯定中国人性格和道德品质的同时,也较为客观和辨证地分析了近代中国人国民性中的诸多缺失。他对中国的教育、法律制度、文学以及儒家经典,都进行了较为深入的剖析,并从自己的认识角度提出了一些建设性的意见和设想。与同期的传教士相比,卫三畏的中国观显得更为切近历史真实,但由于中美文化的差异,他的中国观又明显存在着傲慢与偏见。卫三畏关于中国的认识,在促使西方人更为客观地了解和认识中国的同时,也促使一些先进的中国人更为冷静而理性地审视自己,从而对近代早期的中美文化交流产生了积极影响。