大量的民族志资料告诉我们，在每一种历史上已知的人类文化中都有某种形式的绘画艺术。在这些文化中，绘画艺术有不同的功能，有不同的形态，也表达不同的意义。将艺术看作什么，这决定了研究的方法和视野。当文化场景改变，作为欣赏者与创作者和作品之间并不处于共有的背景时，绘画所显示的文化因素在具体的审美分析中的重要性就表现出来。当我们面对着一幅陌生的彝族毕摩绘画时，传统的美术学研究范式就面临着挑战。因为我们除了从形式上直观地感悟到一种所谓的古朴、神秘的美外，几乎不能再作出进一步的理解了。如果忽略对“客体”的“知性认识”和文化追问，单纯的“欣赏心理”分析必然导致“误读”。要做到了解彝族的这种绘画，就要知道这是何种文化场景下产生的何种艺术行为或现象；再者，必须先了解绘画的这些内在根基，即它的材料选择、形式构成、以及绘画语言、题材和主题的内涵等，都体现了一种系统的文化征象。进而，在此基础上要深入到具体研究中发现不同的“美”的构成要素，以及发展、变化的可能要素。本文基于笔者多次到凉山彝族自治州各地的考察而写成。正文共分四部分。第一部分介绍了考察的背景；第二部分介绍了毕摩绘画的历史源流、传承方式、使用的场合等；并分析了这种图像在彝族文化结构中的位置。第三部分则是尝试借鉴艺术学中形式分析和图像学的方法，对毕摩绘画的形式和内涵的研究。对毕摩绘画的形式语言的考察，既注重对本位解释的记录，也有作者从客位视角的综合分析；对毕摩绘画意义的研究，包括对图像题材自然属性的辨识，还包括对图像在彝族文化习俗中意义的阐释。第四部分，将视点放到当代社会的语境中，关注不同人群对毕摩绘画的态度，也注意到毕摩绘画形式与意义的拓展与变迁，以及绘画与族群表达之间的关联。本文通过对凉山彝族(诺苏)中美姑彝族(义诺)这一特定区域和特定人群的考察，以绘画艺术为切入点，将绘画还原至场景，理解绘画的语言及其象征，理解绘画作为行为的社会文化意义，以及作为媒介在不同群体之间唤起的体验与表达，从而突破和超越了既往对民族民间美术研究的平面描述模式。此外，附录中对毕摩绘画图像志的整理和不同流派风格的描述，对毕摩绘画的研究有着基础性的意义。