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中国的近代史就是中国实现近代化过程的历史。中国在鸦片战争中被西方国家用坚船利炮打开国门以后,就被迫走上了近代化的道路。为了适应新时代、新环境,清政府调整统治政策,鼓励中国人留学以获得新式人才帮助其维护统治。进入二十世纪,义和团运动的失败直接导致了《辛丑条约》的签订。关于条约中的赔款问题,美国为了其自身利益与其他资本主义国家持不同立场。其他国家希望尽可能多的从清政府方获得赔款,而美国则希望把赔款总额限定在清政府可接受的范围之内。因为清政府外交政策上的不成熟以及其他各资本主国家的坚持,4.5亿两的庚款远大于美国的预期,加上之后的金银之争,美国决定首先退还部分庚款,用于派遣中国留学生赴美留学。1909年10月,首批庚款留美学生由上海启程,由此拉开中国近代史上第二次留学热潮的大幕。与中国近代早期留学以及第一次留学热潮相比,庚款留美生具有素质高且能够获得较优良的学习环境,学习成绩优异,以学习理工科目为主的特点。庚款留美改变了中国近代留学的风气,留学国家不再以日本为主,留学科目不再偏重军事和政治,留学阶层主要集中在社会中上层家庭,并且庚款留美在教育、文化、思想、政治、科学技术等方面也对中国的近代化产生不可磨灭的积极作用。