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在我国，原发性肝细胞癌(简称肝癌)大多是在慢性病毒性肝病的基础上发生的；因此，肿瘤组织局部的免疫状态可显著影响其临床进展。目前关于肿瘤免疫的研究主要集中在免疫抑制或逃逸，但越来越多的证据表明肝癌组织微环境中的趋炎症反应与肿瘤的转移复发密切相关。Th17细胞是新近发现的一类新型T辅助细胞亚群，其主要效应分子IL-17具有强烈的促炎症作用，在多种自身免疫性疾病中发挥着重要作用。但是关于Th17细胞和IL-17在人类肿瘤中的作用目前尚未见报道。
本课题拟采用流式细胞术检测肝癌患者肿瘤、癌旁组织及外周血中IL-17+细胞的分布情况及表型特征；结合荧光定量PCR和免疫组化等方法探讨肿瘤组织中Th17细胞聚集的机制及其意义；应用免疫组化方法检测IL-17在肝癌组织原位的表达，并分析其表达水平与临床分期、术后复发和预后生存的相关性。研究结果表明IL-17+细胞主要聚集在肿瘤组织中，在外周血中最少。在外周血中，IL-17主要由CD4+细胞(Th17)表达；而在肝癌组织中，除了CD4+细胞之外，CD8+细胞(Tc17)也表达IL-17。与癌旁组织相比，肿瘤组织中Th17/CD4+细胞和Tc17/CD8+细胞的比率均显著升高，而且Th17/Th1以及Tc17/Tc1的比例也升高。肝癌组织浸润的Th17和Th1细胞呈现为效应型记忆表型(CD45RO+CD62L-CCR7-)，并高表达TNF—α、CCR4及CCR6。与Th1细胞相比，Th17细胞具有更高的IL—22、CCR6和CCR4表达。我们还发现：肝癌微环境中存在大量的CCL20，能特异地招募外周血中的CCR6+Th17细胞到达肿瘤。
肿瘤组织中Th17/CD4+细胞的比率与微血管密度呈正相关。免疫组化分析的结果表明：IL-17+细胞在肝癌的肿瘤及近端癌旁组织均有分布，其表达水平与临床TNM分期呈正相关，即晚期肝癌组织中IL-17的表达水平高于早期肝癌患者；IL-17在肿瘤中的表达水平与乙肝表面抗原及血清甲胎蛋白浓度相关，而它们在近端癌旁的表达水平与肿瘤大小相关。IL-17在肿瘤和近端癌旁的表达水平都与肿瘤的血管浸润相关，并与临床预后呈负相关，即IL-17表达较高组患者的术后生存期缩短；Cox回归模型多因素分析结果表明肿瘤中IL-17的表达水平可以作为判断肝癌患者术后生存和预后的独立指标。这些结果表明：在肝癌组织中存在IL-17+细胞聚集的现象，这些“趋炎症”细胞可通过促进肿瘤血管生成和血管浸润，来帮助肝癌的进展和转移。因此，除了我们熟悉的免疫抑制和逃逸之外，肿瘤还会利用“不恰当的免疫活化”来帮助其进展和转移。这些结果为我们更好的理解“肿瘤免疫编辑”提供了新的思路，并为研制新型抗肿瘤免疫干预手段奠定理论基础。