曾国荃是曾国藩之弟,早年参与创建湘军,咸丰六年(1856年)起独率一军,先后攻占吉安、景德镇、安庆,统军作战的能力、围攻坚城的战术得到了充分锻炼。他围攻安庆时已存攻取天京之志,历经几次波折而无改变。攻取安庆后,曾国荃率军迅速沿江东下,连克大江两岸重要城隘,同治元年(1862年)五月进扎雨花台,开始进攻天京。由于多隆阿引军西入关中,曾国藩会攻天京的计划未能实现,曾国荃军因而变为孤军。太平天国为解天京之围,发动大规模的雨花台战役,但因种种原因而失败。曾国荃个人的得力指挥是湘军获胜的重要因素,他在此役中经受严峻考验,最终成功解围,过程虽极艰苦,却也奠定了合围并最终攻破天京的基础。二年(1863年)四月至次年正月,曾国荃指挥湘军陆续攻占天京城外围重要据点20余处,并增添兵力,完成了对天京城的合围。三年(1864年)二月起,湘军先后开挖地道30余处,均未收效。五月底,湘军攻占钟山脚下要塞地堡城,对天京展开近距离猛攻,同时继续挖掘地道。六月十六日,湘军用地道轰塌太平门附近城墙,攻入城内,太平天国覆灭。作为天京之役中湘军陆师的前线指挥,曾国荃孤军悬进天京城下,力主添兵合围,指挥得力,以身作则,对此役的进程和结局产生了重要影响。天京之役使曾氏兄弟和湘军集团的声望达到顶点,同时也是其军事力量由盛而衰的转折点。