南北朝时期，南朝文化远较北朝发达，南北政权虽然对立，文化交流却并未中断，尤其是南朝文化的北传。其过程大致可以概括为“三点一线”。所谓“三点”指北朝对南朝三次规模较大的军事行动:平青齐、破江陵、灭陈。在这三次军事行动中，南朝士人较为集中地北迁，南朝文化以他们为载体向北朝传播。所谓“一线”指贯穿于南北朝始终的南人北奔与使节交聘,亦为南朝文化北传的重要途径。南朝文化的北传推动了北魏的汉化进程，不仅体现在政治制度与礼乐文明层面，亦体现在北朝胡汉人士的生活、习尚与修养层面。孝文帝改革后鲜卑贵族、北方文士模仿南朝士人风尚，呈现出南化倾向。然而汉化的不均衡与阶级矛盾的尖锐导致了北方六镇叛乱，北魏分裂为东魏、西魏，后又演变为北齐、北周。东魏、北齐政权继承了北魏洛阳汉化政府的流风余韵，加之南朝文化持续北传，其士人亦明显南化。但其统治阶层中胡汉衡突严重，政治亦极其腐败，终为北周所灭。西魏、北周奉行关陇本位政策，因地制宜，独树一帜，以维系胡汉人心。关陇文化本位贯穿了否定传统门阀与反对浮华风气的精神，其政治远较东魏、北齐清明，其国力亦逐渐增强，终于消灭北齐而统一北方。