研究单边主义首先从其概念上开始，但对什么是单边主义这个根本性的问题，国内外学者可以说众说纷纭。本文在对众多学者的定义予以辨析的基础上，指出单边主义的本质是无视甚至破坏现有的集体性的规则和制度，单边主义的核心是逆潮流而动。广义上的单边主义，指的就是以行动自由为目标，一种自主独立、不卷入的政府单边行为(Unilateral Acts ofStates)。狭义的单边主义，是指举足轻重的特定大国，以绝对行动自由为目标，轻视或忽略其他国家和民众的愿望和利益，单独或带头退出或挑战已制定或商议中的国家间维护和平、发展、进步的规则和制度，并由此产生严重后果或破坏性影响的行为和倾向。笔者将美国当前单边主义的特征归纳为四个方面：进攻和冒险性；不合作和独断性；威胁和对抗性；自大和自私性。　　 美国著名历史学家沃尔特·迈克道格尔、小阿瑟·施莱辛格和约翰·刘易斯·加迪斯等提出了单边主义是一种美国最古老的外交传统这一命题。笔者在他们的初步研究成果基础上，试图从美国历史、文化、宪政机制三个方面对这一命题进行论证，并对美国单边主义进一步地追根溯源。　　 首先，笔者按照历史发展顺序论证并指出，美国在美洲拓展、走向世界、后冷战三个时期的单边主义分别处于萌芽、发展和成型三个阶段。单边主义的表现形式还与美国实力状况密切相关，随着美国自身实力不断增强，萌芽、发展和成型三个阶段的美国单边主义经历了从防御单边主义到建设性单边主义再到进攻性单边主义的形式演变。　　 实力对比是美国建设性单边主义转变为如今进攻性单边主义的关键性因素。冷战后美国在政治、军事、经济领域绝对和相对实力举世无双，成为唯一的超级大国。达到巅峰状态的实力使美国可以无所顾忌地推行其单边主义政策。“9·11”事件的冲击更给布什政府提供绝好的借口，布什政府不屑于妥协，不屑于外交努力，期望通过以赤裸裸的单边主义来构建和实现“绝对安全”和“绝对行动自由”的“美国世纪”。至此，美国单边主义的完全特征才得以充分显现。　　 其次是，美国的单边主义深深地扎根于美国文化传统之中，并且不断的从中汲取养分才得以充实完善。美国单边主义根源于美国的个人主义传统，发展于美国的“天赋使命”的观念，强化于美国的“清教传统和白人优越论”的观念，成就于美国的“善恶二元论”。单边主义是美国历任总统孜孜以求的目标之一，也是沉淀在美国历史文化中最深厚的积淀之一。从这个意义上说，无论谁成为美国的总统，单边主义都将是美国外交最显眼的风格。　　 最后是，美国的宪政机制直接导致了美国的单边主义。从历史和文化方面了解单边主义是美国外交的政策和风格，尚不足以回答这样一个问题：为什么无论谁为美国总统都推行单边主义外交?这就需要进一步从美国政治体制和外交决策的运行机制来探索。在美国宪政实施过程中，美国的总统制及其选举制；美国总统受限的外交权；美国参议院批准国际条约的高门槛；美国国会议员的自身原因及地域局限性等都可以直接导致美国走向单边主义。所以美国的宪政制度是单边主义成为美国外交传统结构和制度性因素。正是美国自身制度性安排导致了美国外交上的单边主义。　　 本文的结论是：单边主义形成发展源自于美国深厚的历史、文化，更受到美国宪政机制的安排和促进的结果。美国根本就不存在孤立主义传统或多边主义外交，单边主义才是美国外交始终不变的主线，美国外交围绕这个主线上下波动。因此，美国外交只有单边主义波峰、波谷的区别，却不会有单边主义与多边主义转换的可能。单边主义不仅是美国外交一种始终不变的外交传统，更是美国外交的本质与精髓!