帝后礼佛图为佛教供养人像中特殊的一种,其表现形式为中心人物头戴冕冠或宝冠,周边侍者环绕在其周围或紧随其后,人物均呈现出行状态。本文以北魏时期出现的帝后礼佛图为研究对象,以龙门石窟宾阳中洞帝后礼佛图及巩县石窟第一窟中礼佛图等为研究中心,将帝后礼佛图放置在中国美术史发展的宏观背景下进行观察,研究这组作品在美术史上的地位与意义,试图揭示北魏时期帝后自我形象塑造从无到有这一现象背后巨大的图像转向。本文分三个部分研究帝后礼佛图表现方式的确立、表现形态的特点以及其出现之后对后世的影响。第一部分,笔者通过对北魏之前帝王、祖先以及死者画像的绘画传统的梳理、分析与再检验,说明了在北魏帝后礼佛图出现之前,中原地区普遍存在着不为生者画像、不为帝王画像的传统。第二部分,帝后礼佛图作为中国美术史上的一次创新,出现了三方面的样式特点。第三部分笔者试图对帝后礼佛图呈现出的样式从佛教观念与图像的影响以及北魏自身民族特殊性两个角度作出解释。同时指出帝后礼佛图形成之后,民间造像碑、墓葬美术中纷纷效仿这一图像样式,并在其中加入了民间信仰、道教等因素,使得帝后礼佛图的样式在继承中得到了广泛地发展。