现代中国考古学从酝酿到建立经历了一个复杂过程。通过地质学的传播，中国读书人开始接触西方考古学知识，地质调查所的考古实践在一定程度上塑造了现代中国考古学的诸多特点。史学革新运动促使历史学者更为关注物质之学，向中国传统学术中寻出路作法导致古器物学应运而生。中国考古学杂合中西的特点造成时人心目中对考古学理解的多种面相。 就整体而言，地质学的影响呈逐渐减弱的趋势，而以研究中国历史为目标的考古队伍在整理国学的号召下日益强大。北京大学研究所国学门、清华研究院、厦门大学国学院、中山大学语言历史学研究所、中央研究院历史语言研究所均把发展考古学作为自己的目标之一，但明显表现出两种不同的风格，马衡与李济的考古学研究大致成为这两种风格的代表。李济的学术修养使得他的研究更接近于当时西方的考古学，从而表现出与此前的中国考古学所不同的面貌。在20世纪早期中国考古学的新旧更迭中，李济一派最终成为中国考古学的主流。