叶小纨（1613-1655），字蕙绸，吴江人，是叶绍袁与沈宜修的次女，诸生沈永祯妻，也是曲坛盟主沈璟的孙媳。叶小纨自幼聪慧过人，文采卓著。情动于衷，发乎其外，叶小纨将自己的身世之悲，发诸于笔间。叶小纨在诗词曲剧方面皆能作也，她是开女性创作戏剧之先河，她还是继其母沈宜修之后，成为叶、沈两大家族第二代联姻人，是两大文学世家的纽带，继承和发扬两大家族的文学精神以及创作风貌。本文以午梦堂女性为背景，重点研究叶小纨的全部作品，以期全面诠释叶小纨其人，以及定位她在文学史上，尤其是女性文学史上的价值坐标。她的人生划分为两大部分，婚前在母亲沈宜修的悉心教导下，与大姊叶纨纨、小妹叶小鸾过着一段无忧的闺秀生活。婚后饱受家国之变，亲眼目睹家人一一逝去的悲哀，经历朱明覆灭，身世际遇极其悲惨，终日以泪洗面，郁郁而终。论文深入探究作者的生命情感与文学之关联，挖掘其作品深层次的文学价值，并对其作品的传播和影响做出归纳和总结。亦重新解读以及详细勾勒出才女形象被建构的深层含义，希望能展开叶氏《午梦堂集》以及汾湖家族文学更深入的研究，折射出这一文化现象，透过这一人探视出整个晚明文化。