希拉里·普特南是当代著名的数学家和哲学家。普特南支持不同的哲学立场,经常批评自己的理论观点,因此他的思想以“善变”而著称。20世纪50—70年代,普特南的研究侧重于意义理论。普特南认为,研究语词的意义问题比研究语句的意义问题更为重要。因此,普特南研究的是语词的意义而不是语句的意义。传统意义理论是内涵式的意义理论,主张语词的意义决定于说话者的心理状态,因此传统意义理论研究意义的方式是“内在的”。普特南对传统意义理论进行了系统有力的批判,并在此基础上建立了迥异于传统意义理论的语义外在论。普特南的意义理论研究意义的方式是“外在的”,即通过先确定语词的外延,再确定语词的意义。普特南通过语言劳动分工理论、因果指称理论和环境因果作用理论,阐明了语词的外延来源于社会和客观环境的贡献,而不是说话者的心理状态。普特南没有直接去定义“意义”概念,而是通过对意义进行规范式描述,以此说明“什么是知道了语词的意义”和“在什么情况下两个词的意义相同”。普特南的意义理论克服了传统意义理论的缺陷,为意义理论研究提供了全新的视角,肯定了研究“意义”的价值,极大地推动了当代意义理论的发展。