净土信仰起源于古代印度。公元二、三世纪左右,随着大乘佛教的兴起,印度的净土思想也迅速发展。在龙树著《十住毗婆沙论》的《易行品》,已经提到了阿弥陀佛的本愿力,把借他力求取净土的修行方法称作“易行道”,以自力修行的方法称为“难行道”,不过净土思想在印度影响有限,然而在中国获得了很大的发展。佛教内部流行的净土信仰有很多种,主要有弥勒菩萨的兜率净土信仰、阿阀佛的东方妙喜净土信仰,以及阿弥陀佛的弥陀净土信仰。所谓净土,就是大乘经典所说的诸佛居住的地方,又名净界、净国、佛国。佛有无数,因而净土也应该有无数。对中国信众影响最大的是弥陀净土信仰。弥陀净土信仰根本经典主要有《阿弥陀经》、《无量寿经》和《观无量寿经》三部经典。随着佛教的传入,弥陀净土信仰也传入中国。早在西晋时期,我国就出现了对弥陀净土信仰活动,但没有广泛传开。到了东晋慧远在庐山东林寺与僧俗一百二十三人结莲社念佛,发愿往生弥陀净土,这样后人把慧远奉为净土宗初祖。随后唐朝的善导大师,先专学《法华经》和《维摩诘经》等经,后归依道绰修学净土。他的著作主要是讲念佛三昧的方法,建立了一整套念佛仪规,后被尊称为二祖。唐朝末初的六祖永明延寿,明代八祖莲池大师,九祖藕益大师,清代十一祖省庵大师,民国时期的十三祖印光大师等人都堪称为佛教史上的泰斗,促使了弥陀净土更为广泛的流传。由于历代祖师的努力,使得中国佛教形成了“家家弥陀佛,户户观世音”的佳话。从这可以看出,净土宗在中国佛教史上占有重要地位及对中国佛教的巨大影响。本文以慧远的净土信仰思想为切入点而展开研究的。慧远是东晋时期的著名高僧,在中国佛教史上建树很多,对中国佛教的发展做出了不可磨灭的贡献,深受后人尊崇,被后人尊称为净土宗初祖。生死问题是宗教的核心问题,而慧远一生都在寻找和解决这个问题。尤其是他创建莲社,实践念佛往生净土。本文以慧远净土信仰为切入点,深入分析从他所处的时代及当时的相关社会背景,探索慧远净土信仰的渊源,他达到念佛三昧的方法以及他的净土信仰思想的影响。