软预算约束是1994-2005年间国有商业银行长期处于技术性破产状态下仍然得以实现银行体系稳定的主要原因,是中国在没有实施存款保险制度的情况下得以实现银行体系稳定的关键性制度安排,揭示了国有商业银行改革的内在逻辑。1994年以来国家主导的一系列针对国有商业银行的重组和改革本质上都是对软预算约束政策的补充和强化。从这一逻辑出发,转型以来国有商业银行的改革特征可以概括为“软预算约束下的银行改革”。软预算约束体现了经济转型时期国有商业银行与国家关系的本质特征,是讨论国有商业银行改革和发展必需关注的特殊的制度环境,对于讨论转型时期中国的金融稳定、国有银行改革、政府一企业关系、政府作用和定位等问题都具有重要的政策含义。本文区分了银行重组和软预算约束、银行软预算约束和非金融企业软预算约束、制度性和政策性软预算约束、软预算约束和“太大不能倒闭”等概念,总结了中国银行软预算约束的特点,并在此基础上讨论了国家实施银行软预算约束的动因,从而为讨论国有商业银行的诸多特殊问题提供了一个软预算约束的分析视角和理论框架。