从19世纪中期到20世纪初,有大量中国人移民东南亚。他们既为当地的开发做出了重要贡献,又往国内寄回大量外汇以赡养家庭,成为他们家乡的重要收入,得到了晚清政府的重视、承认和保护。在中国政府的指导下,新加坡和泰国等地分别成立了中华总商会。从20世纪初至30年代,新加坡和泰国的中华总商会具有双重身份,既要维持同中国国内的关系,又要处理好同侨居国(地)政府的关系并管理好当地华侨。1937年7月日本发动全面侵华战争,新加坡和泰国的中华总商会大力组织华侨支援中国抗日战争。1941年12月太平洋战争爆发,新加坡中华总商会参与保卫新加坡,其后会务中断。泰国成为日本盟友,泰国中华总商会在泰进行了抗日活动。二战结束后,新加坡和泰国华侨的情况出现了重要变化。新加坡和泰国中华总商会与中国的关系中断,逐步将更多精力放在侨居国(地)事务中。