敦煌农业是典型的绿洲农业。水作为敦煌农业发展的核心资源,在敦煌社会发展进程中起到了重要作用。水资源的占有和分配方式都有可能诱导社会变迁,具有难以估量的意义。敦煌文献中有一定量的水利资料,虽然比较分散,但具有很高的研究价值。文章在借鉴前人学术成果的基础上,围绕敦煌环境特征、渠社组织运行与水神信仰等方面分别展开研究。自然环境为人类的生存提供了不可替代的物质基础,是人类进行生产的前提。而水资源对于传统农业社会更具有无可替代的意义。前人理论都从社会发展的宏观角度讨论了水所具有的政治意义,文章从敦煌环境特征和人工水系出发,凸显出水利在社会发展中的重要价值。敦煌地区的人工灌溉网络体系至唐五代宋初时基本完善,人工水渠与天然河流交通连结,共同灌溉着当地的土地,促进当地的农业的发展,促使敦煌成为中西交通的咽喉之地,对河西走廊乃至全国的发展影响深远。此外,敦煌水资源开发利用的类型多样,为我们研究水资源利用方式以及公共水利秩序的形成提供了依据。唐五代宋初的敦煌民间结社呈现出十分多样化的景象。利用水渠的居民结成渠人社,从事水利灌溉和水渠维修等工作。而敦煌地区水资源季节变化大的特性又导致当地渠道维修频繁,渠人在渠人社的领导下自发、自费进行修整,为保证敦煌水利设施的正常使用及敦煌农业的发展,做出了不可磨灭的贡献。随着水利秩序的发展,敦煌也形成并逐步完善了各宗教杂糅的多神信仰。这一传统在加强民众归属感与依附感的同时,也成为以水为中心的社会运行秩序强有力的维护者;在保持着自身特色的同时,也作为唐五代宋初宗教祭祀活动的缩影,为我们研究当时的社会情况提供了依据。