作为佛教基本思想之一的轮回理论,其内容涵盖了生与死的世界,其影响的范围囊括了社会各个阶层。然而佛教真正意义上所说的“轮回”,不仅仅是传统理解中的由人到人的转生,而是把人在“六道”中的转变都包括在内。在“六道轮回”理论的基础上,佛教徒们一方面大量翻译佛经,另一方面也利用小说加强对“轮回”思想的宣传,既起到威慑的作用,又达到吸收信徒的目的。此外,出于佛教自身发展的需要,佛教徒们积极利用小说的宣传作用壮大自己的声势,随着佛教各个时期宣传需要的不同,小说中轮回主题的内容也发生着相应的变化:汉魏六朝时期的宣佛小说以宣扬佛教因果报应、地狱轮回为主要内容,宗教色彩浓重;发展到唐五代,小说更加世俗化、平民化,表面上看,这是宣佛小说宗教色彩日趋淡化的表现,而实际上,这一时期的宣佛小说的主角由佛教徒、僧侣转变为一般人,而且与人们日常的现实生活联系得更加紧密,影响也更大。通过这些宣佛小说的大力宣传,佛教轮回理论在中国的影响日益加深,最终使轮回理论成为中国佛教最流行的理论之一。