随着黑人民权运动、黑人美学运动及妇女争取权利斗争的兴起，20世纪美国黑人女性文学也蓬勃发展起来。在白人主流文学和黑人文学中，美国黑人女性的文化身份总是被歪曲或忽略不谈。文学作品中谈论黑人在奴隶制和种族歧视下的痛苦遭遇和他们的追求向往等，往往只有黑人男性抗议的声音和不屈不挠斗争的形象；而同样深受种族压迫的黑人女性还要遭到性别歧视和阶级剥削，她们在种族、性别及阶级三重压迫中所遭到的非人折磨、她们的抗争和追求却被黑人文学中男性的声音所湮没了。为了改变被白人主流文化和黑人男性文学任意涂抹、歪曲和排斥的“他者”形象，恢复她们本来的真实形象，追寻黑人女性的真实自我和体现她们作为“人”的价值和尊严，20世纪美国黑人女性文学由佐拉·赫斯顿在哈雷姆文艺复兴运动中的创作开启了黑人女性追寻自我的先河。度过了40、50年代的沉寂之后，60、70年代的黑人文坛上又发出了女性追寻自我的声音，标志性事件是托妮·莫里森1993年摘取了诺贝尔文学奖桂冠。随后，黑人女性作家以卓越的创作把黑人文学推向又一个高潮，在美国文坛上掀起了新的“黑色浪潮”。 纵观20世纪的美国黑人女性文学，我们发现一个脉络清晰的主题：黑人女性在种族压迫、性别歧视和阶级压迫三重枷锁中以不同的方式和途径艰难而又勇敢地追求自我。笔者拟从美国20世纪黑人文化和西方女性文化发展这两个背景下，对20世纪黑人女性文学中黑人妇女的追寻“自我”做一个历时的梳理和研究，探讨她们在不同阶段追寻自我的方式与途径，每个阶段追寻自我所体现出来的特点及它们之间的关系，研究她们的自我追寻对她们命运的影响，以便能站在一个更高的历史和文化背景下，考察、探寻黑人女性在种族、性别、阶级环境下实现自我价值和幸福的可能性，关注她们命运的希望所在。