电子提单是指通过电子传送的旨在与传统纸质提单功能等效的数据。随着20世纪60年代以来海上货运技术,尤其是集装箱运输的迅速发展,传统提单发展面临严峻挑战。在信息化技术支持下,电子提单应运而生。电子提单能够在一定程度上克服传统提单周转效率低下、可流通性不足和安全性差的缺陷,电子交换、数据加密等技术也使得电子提单在相对纸质提单而言更加安全、高效。然而,电子提单也面临其自身固有的问题。虽然关于提单电子化或电子提单的尝试从未停止,但电子提单并未得到真正普及。究其原因,既有技术上的限制,也有法律上的桎梏,同时还有对外部风险的担忧和对经济成本的考虑。这其中,法律障碍起到决定性的作用。从法律视角来看,电子提单的应用首先面临电子证据采纳和效力认定的法律问题。即使电子提单可以作为法律证据被法院采纳,根据功能等效原则,其作为传统纸质提单的替代品需实现传统提单的三大功能,即收货凭证,运输合同证明和物权凭证。对此,有学者认为电子提单完全可以实现纸质提单的三大功能,但也有学者认为电子提单在实现这三大功能时存在明显的技术和法律障碍。电子提单始终无法得到普及,表面上看是不少学术文章所称缺乏相关法律规制或行业心理惯性作用,但信任缺失和法律缺位的根本原因在于其法律功能的缺失,无法替代纸质提单。针对这一问题,区块链技术可以在一定程度上提出解决方案。区块链提单,即采用区块链技术的电子提单,它的去中心化等独特性质使其能够实现传统提单的两大功能:一方面,区块链所使用的哈希函数加密算法及其时间戳特征为电子提单作为收货凭证不被销毁和篡改提供了保证;另一方面,区块链2.0框架中智能合约技术的运用有助于电子提单作为运输合同证明。此外,区块链提单还具有在一定程度上防止欺诈、提高交易效率、加强证据效力等优势。在首例区块链提单试验成功后,国内外学者对区块链技术应用于电子提单普遍持有积极态度。但是,这些分析多停留在表面分析,缺乏对区块链现有法律问题及技术限制的重视。事实上,区块链提单虽然可能作为电子证据被越来越多的国家接受和采纳,但可能无法完全实现与纸质提单的“功能等效”。从不同区块链提单平台及其实践来看,目前区块链技术支持下的提单仍无法完全实现物权凭证这一最重要功能,因此无法从根本上突破普通电子提单的局限。所谓的“去中心化”也可能无法像人们预期的那样降低成本或彻底解决提单欺诈等问题。相反地,区块链提单还可能存在新的欺诈情形,如上链前数据篡改、双花攻击等。根据区块链的“不可能三角”理论,区块链提单会产生高额的还未体现在用户付费上的固有成本,无法同时实现去中心化、安全和高效能。