随着社会政治、经济、文化的发展，戏曲经过了元代的繁荣发展以后，在明代不仅没有衰落，反而继续向前发展。明代中后期，南戏的兴盛标志着明代戏曲的发展进入了一个新阶段。而明代特殊的社会文化环境则为戏曲的进一步发展提供了条件，国家政权的稳定、统治阶级的提倡以及戏曲本身的通俗易懂的特点，为戏曲的发展提供了良好的社会环境。在这样的一个社会背景下，明代戏曲的发展带有自己独特的时代印记。而且随着明代社会的发展，不同的时期戏曲的发展状况也有所不同，明前期发展缓慢，明后期有所突破。经过了明代的不断发展，使得戏曲从思想内容到形式结构都更加完善。好的文学作品是无法脱离社会现实而独立存在的，明代戏曲就继承了中国古代“寓教于乐”的文化传统，借用戏曲来宣扬教化的思想内涵。明代的剧作家受到当时社会文化环境的影响，在戏曲的创作中往往会自觉或不自觉地加入一些伦理道德的思想，使得戏曲具有了社会教化的功能。明代戏曲的教化思想主要是围绕着封建的纲常伦理来展开的，从忠孝观、节义观、善恶观、廉政观以及鬼神观等几个方面，来宣扬忠君爱国、孝顺父母、妇女贞节、善恶有报等伦理教化的思想。其中也蕴含了明代特有的思想特征，如在涉及忠孝两难时，则强调忠君的思想；在强调孝顺父母时，亦是对求取功名，光宗耀祖，报效国家的行为大加赞赏，所强调的内容带有鲜明的时代特色。使得广大民众通过观看戏曲的表演，能够更加充分地了解这些纲常伦理的内涵，以此来潜移默化地影响人们的行为规范，使得人们在日常生活中亦能遵循这些道德规范，充分地发挥戏曲的教化功能，以达到统治阶级教化民众、维护其统治的目的。在明代，戏曲中所蕴含的教化思想，在其特殊的社会背景之下有着自己独特的时代印记。皇族直接参与到戏曲的创作中是前代戏曲发展所不曾出现的特殊现象，皇族的参与使得戏曲的教化功能更加突出。而且在戏曲的教化思想中明代与元代相比侧重点亦有所不同，在忠孝关系方面，明代戏曲更加重视忠君的思想；在妇女的贞节观上，明代相比于元代更加重视妇女的贞节，正是这些独特的地方，为明代戏曲的发展增添了新的色彩。明代的戏曲不仅从正面宣扬了封建的伦理道德规范，而且还从反面讽刺了社会的黑暗，描绘了现实生活中人情的冷漠以及贫苦百姓的处境。明代戏曲的教化思想对社会现实的反映，使其具有了深刻的社会意义。明代戏曲中的教化思想体现了明代戏曲的时代精神，对以后戏曲的发展模式也产生了深远影响。汲取传统文化的智慧，运用于当代道德文化的建设中去，发挥“寓教于乐”的正面作用，对构建和谐社会也有积极的意义。