1840年以后以英国为首的列强大肆瓜分中国，近代中国处于现代化早期阶段，中国的现代化要求的内部需要与西方文明的示范效应互相作用，社会正处于一个巨大转型期的前期，海关正是处于这样一个复杂的社会环境中，因此一开始海关就具备了若干独特的历史和管理方面的特点:　　一、从行政管理体制上讲，晚清海关隶属于管理外交工作的总理衙门，而非世界其他各国常规的财政部门，代表国家主权的海关长期被外国人把持，以外籍总税务司制度为核心的海关除了海关常规业务外，更通过积极参与中国的外交、赔款、邮政等业务，以更深入地把持中国经济、政治。这与其作为列强在政治、经济上用以侵夺对华利益的重要工具分不开。　　二、晚清政府腐败无能，但在外籍海关官员对中国海关的管理过程中，采用了西方先进的管理方法和制度，与清政府腐朽没落的政府机构形成鲜明对比。晚清海关通过引进和借鉴西方的先进事物和管理模式，以高度集中统一的行政体系，保证了海关管理整体的高效能;规范的人事管理屏除了清官场的陋习和腐败，其科学、完备和系统等优点提升了海关的社会形象，传播了政府效率的现代意识。海关具有了一些与当时中国其他各类政府机关的显著区别，并在邮政、航运、港务、气象等部门展示了一定的先进性，科学性与现代性的特点。但晚清中国海关毕竟是西方列强通过武力胁迫和不平等条约强加于中国的产物，它的目的并非促进中国社会发展和前进，它局部的先进性并不能改变晚清政府整体腐朽没落的命运。　　20世纪80年代之前，国内学者主要把海关定位为以赫德为首的帝国主义分子进行经济侵略的工具，基本上给予全盘否定。80年代之后，对海关研究、评价逐渐趋于全面、客观。从晚清海关行政管理体制入手研究当时的海关制度，有利于全面认识海关的性质及历史作用，为现今工作提供参考，更希望能以史为鉴，为现今海关工作开展作参考之用。