英国社会通过18～19世纪的工业革命,实现了从农业社会向工业社会的转型。英国妇女劳动状况的延续和变化,对于我们全面认识英国的工业化、现代化历程具有重要的参考价值。本文尝试深入考察下层妇女尤其是已婚妇女的劳动问题,重点分析工业革命对她们的劳动机会、家庭和社会地位造成的影响。在前工业化时代的英国社会中,自给自足的“家庭经济”占据主导地位。下层已婚妇女必须协助丈夫尽力为家庭生计作贡献,她们从事的所有劳动都是以家庭为中心。尽管她们的劳动总量并不比男子少,但是她们家庭地位低下,更谈不上社会地位。工业革命带来了新的工作机会,以外出劳作和独立薪酬为基础的“家庭工资经济”随之出现,妇女劳动的形式发生了巨大变化。但是对于下层已婚妇女而言,有偿劳动的机会反而减少了。她们不得不在家庭和外出劳动之间做出选择,结果是她们只能利用空闲时间在那些类似于家务活的传统部门劳动。这一时期劳动的性别分工依旧存在,妇女的家庭和社会地位没有多少改变,“工资”本身并未构成“解放”。至19世纪中叶,男人养家糊口的理念被广泛接受并成为工人运动的有力思想工具。由于传统理念、政府立法和工会运动的多方面作用,绝大多数已婚妇女退回到家庭中履行家庭主妇的角色,她们的基本位置仍然在家庭。　　 因此,工业化不仅是一场经济变革,也是一场社会文化的变革。比较工业革命前后的状况,尽管下层已婚妇女的劳动形式有很大变化,但在实质上更多体现了延续性。工业化时期的英国下层妇女尤其是已婚妇女并不是最早获得解放的妇女。工业化为下层女性向现代英国女性转变提供了必要的基础,但英国的工业化只是提供了一个起点,对于男女平等和妇女解放的追求在当时远没有接近终点。