大学初创于中世纪。大学早期史是欧洲中世纪史的重要组成部分，也是教育史、社会史和法律史的重要研究对象。剑桥大学是中世纪欧洲最早创立的几所大学之一，并且在相当长的一段时期内和牛津大学一起垄断了英格兰的高等教育。从1209年首次见于史料记载的学术活动开始到1497年耶稣学院落成（这标志着剑桥大学主要学院建制的完成），这段时期是剑桥大学艰难发展的初创期。这部分历史对于我们研究西方大学的创立、发展的历史动因具有独一无二的范本意义。结合当时的历史背景来看，安茹到兰开斯特王朝的王室斗争频繁，国内局势动荡，似乎难以为一所大学的发展提供稳定的政治环境。然而就是在这种情况之下，剑桥大学的发展没有陷入停滞，反而愈加稳健。因此，本文试图通过对于剑桥大学初创期的分析和探究，探求西方大学创立、发展的内在逻辑和历史动因，阐释大学与政府、民间组织之间的互动机制，进而分析大学对于社会进步的推动作用。