朝贡制度是儒家的礼制思想在对外关系上的投射。从先秦至明清，朝贡制度的内容和特征虽不尽相同，但就其实质而言，都体现了“互惠互利”的原则。朝贡制度既包括朝贡国的称臣纳贡，又包括宗主国的册封赏赐，在贡封双方的交往中，各自的利益原则并不相同。对于中国的统治者而言，朝贡的政治价值高于一切；对于蛮夷来说，朝贡的经济价值才是最重要的。宋代既沿袭了之前各朝重视朝贡的基本做法，又对朝贡制度进行了适度的革新，使之更符合宋代的具体实际。两宋时对朝贡日期的规定、贡道的选择、贡物的构成、回赐和册封制度都有了相对明确的要求，各朝贡国进京朝贡的程序和礼仪也逐步完善，中央和地方也设置了专门的管理机构对朝贡事务进行管理。朝贡制度是宋王朝与其它政权间的双向互动，既是双方进行政治、经济往来的重要途径，也是宋王朝管理其它地区的一种重要手段。不过，宋代的朝贡制度始终是二元并存的政治结构，为了追求一元化的统治秩序，宋朝对朝贡诸国往往厚加赏赐，坚持“厚往薄来”，以彰显天朝君主“以德怀远”的胸襟。通过封赏和贸易，朝贡国获取了巨大的经济利益，而宋朝通过朝贡关系的确立，使宋的边境得以稳定，最后达到了“守在四夷”的政治目的。