2009年6月，美国、欧盟、墨西哥等国共同向WTO争端解决机构提出申诉，控告中国限制稀有原材料出口。指责中国限制稀有金属出口违反了《关税贸易总协定》和《中国入世议定书》的一般承诺，抵消或侵害了援引协定所规定的直接或间接享有的利益。数量限制是国际贸易中一种主要的非关税措施。虽然在一般情况下，世界贸易组织禁止使用数量限制措施，但是为了保护国内环境和产业，世界各国仍经常采用这一措施。普遍取消数量限制原则所禁止的数量限制措施包括三大类：出口配额、进出口许可证和其他措施。同时，禁止数量限制措施的对象包括政府的直接行为和间接行为；产品的进出口等。在追求贸易自由化的同时，WTO也深刻认识到诸如环境保护、公共道德、劳工标准等政策目标的价值，与贸易自由化相比，有时显得更为重要。所谓贸易自由化只不过是各国所追求的政策目标之一。因此，WTO一方面要求各成员国为促进贸易自由化而取消非关税贸易壁垒，另一方面又对各成员国为实现各自政策目标而实施的违反WTO的贸易措施网开一面，制定了“一般例外规则”，允许各成员国基于特定的目的和原因，对WTO规则进行合理规避，采取偏离GATT1994规则或违背自己做出的承诺的贸易措施。这就是所谓的“一般例外条款”，即GATT1994第20条。