牌楼又名牌坊，是一种具有纪念性、标志性、装饰性的门式建筑物，具有较高的文化价值和艺术价值。在建筑分类中，牌楼被分为小品建筑。但在小品建筑中，牌楼最为特殊。古典建筑的所有要素，都能从牌楼上面找到影子。可以说，在建筑小品中，牌楼是最不像小品的小品。牌楼在我国传统建筑分类中属于小品建筑（次要建筑），因此对其研究尚未引起大家重视。本文是以湖南地区民国以前的传统牌楼为研究对象，立足于对传统牌楼现存实例的田野考察，探究牌楼的起源与发展，共性与个性。通过查阅各种文献，研究了牌楼的起源、发展和演变规律；关于牌楼的起源，在前人（梁思成的“连阙说”、刘敦桢的“坊门说”、李允鉌“华表说”）的基础上，笔者提出了自己的看法。对湖南现存的传统牌楼做了一个比较详细的统计表，可以说是目前为止，对湖南传统牌楼最为全面的统计表。在此基础上，分类讨论了湖南传统牌楼的特点，从不同方面讨论了牌楼的立面造型、平面形式、材质特点、功能性质以及使用场所；探究了牌楼在我国特有的传统文化和民风民俗的建筑特色。总之，本文探讨了牌楼的起源发展演变规律，并且在湖南大部分地区牌楼的田野考察及查阅史料文献的基础上，做了一个比较详细的湖南传统牌楼统计表，并对湖南传统牌楼的现状、分类、建筑特点进行了比较详细的说明。理论联系实际，两者相互印证，相辅相成。以期对湖南传统牌楼的保护以及新建牌楼的建筑设计提供参考，为湖南古建保护研究工作尽微薄之力。