西汉时代，儒生群体的地位渐次提升。自武帝“独尊儒术”，儒学成为社会的指导思想，儒生孜孜追求于仕途，且循着儒家理想试图改制汉政。然汉廷在制度设计及其制度运作中并不能满足儒生的入仕需求，而汉家“杂霸”政治亦不完全合于儒生理想。面对西汉末期严重的社会危机，儒生群体曾提出过一系列挽救社会危机的主张，如限奴、限田、用贤、再受命等；然统治阶层并不愿损减自身的利益以解决社会问题，他们所追求的是维持既得利益和高位。随着古文经在西汉末期的兴起，儒者似乎找到了一幅理想的“政治蓝图”，他们将希望寄托在王莽身上，并在王莽代汉过程中“颂德献符”，将之推上皇帝宝座。　　 然王莽改制过程中，虽“每有所兴造，必欲依古得经文”，但其所行并不完全合于儒生理想政治，而且王莽亦未为儒生大开入仕之门。随着王莽改制所造成的社会更加混乱，兴起了“人心思汉”的思潮。儒者或因失落隐居山林，而更多者则转投标榜“辅汉”、“兴汉”的地方割据势力。　　 刘秀是两汉之际历史剧变的亲历者，他清楚认识到儒生群体在政治和社会的力量，一方面提倡“重儒”、“柔道”，极力求得儒者支持；另一方面则通过官定图谶和经学，限制儒学在学术领域的自由发展，又通过“吏化”，以法律课以吏职，将儒生限定在政府职位，不再允许儒者评议时政。由此，儒生功利性价值追求更加甚嚣尘上。