本文的基本出发点是:系统语言学古典模式中的“主位”是一个形式概念,需要引入一个相应的意义范畴“主题”。基于这一假设,作者全面概述了主题(尤其是语篇主题)的研究成果,采用系统描写的方法,探讨了语篇中各个级阶和各个等级层次的主题现象,从而协调并统一了既有理论模式。主要成果体现在以下论述中:(一)作者从小句的主题入手,论证了小句和复句的主题结构和主题系统,(二)探讨了它们在语篇中的动态组织特征,即“重复性”和“非重复性”网络关系,(三)并从功能的角度,描写了“中心主题”和“边沿主题”系统,考察了它们与“中心主题段”与“非中心主题段”、隐喻化过程、以及语用编码意图之间的关系,为计算机做“语篇内容综述”提供了依据;(四)作者还运用流程图和“状态-迁跃”方法,对不同语言级阶、不同等级层次的主题系统,尝试性地逐一做了识别和生成描述;(五)最后提出了进一步改造系统语言学古典模式的方案;(六)在这一过程中,论证所选语料,均系名篇名著。结论是,语篇主题系统是一个语义信息网络,具有多重等级层次关系。主题概念在公元前的古希腊时代就已经出现,但它是和现今意义上的主语混在一起使用的;这种混用现象,在19世纪以前一直占主导地位,并延续到20世纪上半叶。从公元前1世纪开始,语法研究又出现了另一个传统,即以语序为基本原则的、有关语言交际价值的研究;到18世纪中叶,语言使用的这一现象得到了较为系统的阐述;20世纪早期布拉格学派对此进行了初步的理论化探讨,从而步入了主题研究的理性时代。随着不同语言观和语言模式的形成,学界出现了形式主义和功能主义两大研究类别,尤以功能主义主题研究的成果显著。其中有的侧重于小句主题,有的侧重于语篇主题,有的则兼顾,产生了多种模式。