南宋高宗朝不能回避的两大议题就是宋金“战”与“和”的关系以及秦桧独相下的南宋政局。绍兴二十五年(1155),秦桧去世,结束了其在宋高宗一朝长达十八年的权相政治。宋高宗在秦桧去世后开展了名为“绍兴更化”的调整,既要消除秦桧对南宋政局的影响,又要延续南宋对金求和的国策不发生变动,从而保证政权稳定。宋高宗通过亲自选任的汤思退、陈诚之、汤鹏举等核心官员,为“绍兴更化”奠定了基础。高宗通过“亲除”的官员实现了秦桧党羽弹劾的人事调整、恢复秦桧在位时期各项被破坏的制度以及恢复被秦桧破坏的政局风气。在高宗“更化”的过程中,“祖宗法”成为了其利用的工具。至绍兴二十七年(1157)二月,高宗“亲除”的核心官员全部位列宰辅,宋高宗完成了对南宋的恢复性调整。由于宋金“和”、“战”关系的变化,南宋政局的主要矛盾从内部政治秩序的重构转向外部战争的防备。绍兴二十八年(1158)南宋使金人员带回的金人准备南侵的消息使得“绍兴更化”被迫中断。宋高宗在绍兴二十八年(1158)至绍兴二十九年(1159)完成南宋核心人员的重新调整。叶义问、王纶、陈康伯、朱倬等人成为南宋新的核心成员。他们开始向高宗建议南宋如何进行战备的同时协助高宗于绍兴三十年(1160)二月最终确立了太子人选,这也标志着南宋绍兴后期,高宗对政局新调整的完成。在内、外双重压力下,高宗坚持的“和议”国策最终被废弃。绍兴三十一年(1161)五月,在专门针对宋金战事防备的御前会议上,高宗君臣重新布局了南宋边防。随着绍兴三十一年(1161)九月宋金战事重开,标志着宋金关系由“和”转“战”,宋高宗一直坚守的和议局面被彻底破坏。南宋政局脱离高宗的掌控,宋高宗最终于绍兴三十二年(1162)退位。