河西走廊历来就是各民族杂居之地。西汉统治河西以前,这里有塞种、乌孙、月氏、匈奴等少数民族栖息繁衍。汉武帝击败匈奴后,设置河西四郡,移民实边,这里成为以汉族为主、胡汉交融的地区。魏晋北朝是北中国民族结构变动最为剧烈的时期,河西走廊也不例外。曹魏王朝对河西统治较为薄弱,本土汉族大姓势力雄张,诸郡豪族割据自立,掀起动乱,同时卢水胡、羌等少数民族也纷起响应。魏晋时期,河西土著的氐、羌、卢水胡及休屠胡,纷纷东迁关中或南下西蜀；而鲜卑族则从东北迁徙到西北,尤其是秃发树机能领导的河西鲜卑,在西晋时掀起了历时较长的反抗斗争；一些西域胡人尤其是粟特人,因为经商贸易而来到河西。这与当时“五胡入华”的整体形势是相一致的。西晋末发生永嘉之乱,大量中原汉族流寓河西,使汉文化在河西地区得以延续,从而确保了汉文化在河西走廊的地位。十六国时期,前凉、西凉是汉族大姓建立的地方政权,尤其是前秦时期还迁徙了一万七千余户中原汉人来到河西西部。而从关陇西来的氐族、河西鲜卑及留居本土的卢水胡,在河西走廊分别建立了后凉、南凉与北凉王国。这一时期人口的掠夺性移动较强,前凉、后凉、北凉为中原王朝所灭后,许多凉州人户被徙出河西,尤其是北凉亡国后,凉州三万余家被迁往代北,沮渠氏余裔又裹挟了万余家进入西域,使得河西人口锐减,深刻地影响到北朝河西社会的变化。伴随着鲜卑族在河西走廊的统治,北朝时期许多漠北少数民族如匈奴、稽胡、高车等族纷纷南下,进入河西；由于北魏政府的西域招引政策,大量西域胡人东来中原,在河西走廊经商贸易,甚至定居营农,成为中原王朝的编户百姓。这样,在北朝时期的河西地区形成了新型的民族结构。这一时期,河西汉族大姓势力衰歇,不得不依附于鲜卑族的统治。