戊戌年间到五四以前，是中国近代民主思想的形成、成熟和发展时期。在帝国主义加紧侵略和民族危机加深的历史条件之下，维新派、革命派和激进民主主义者由于他们社会基础的差别和面临的具体形势的不同，在学习西方民主制度和民主思想时，做出了各自不同的取舍，形成了特色各异的关于救亡强国的民主思想。维新派主张在现有制度内部实现君主立宪，他们做了大量的民主启蒙工作，但其民主思想中有较多的封建色彩。革命派主张推翻封建专制制度，建立民主共和制度，并在建立适合中国国情的民主制度方面做了有益的探索。他们的民主思想中封建色彩较少，但他们过于看重制度建设，而在民主思想的宣传上不及维新派那样深入扎实。激进民主主义者西化程度最高，他们所发动的新文化运动同封建专制主义思想文化进行了彻底的决裂，他们对西方民主思想的传播深入到了西方民主思想的深层——个人主义和个性解放。因而，他们弥补了维新派、革命派民主启蒙工作的不足，把从维新派开始的思想解放运动推向了高潮。三派民主思想的核心问题是在中国建立一个什么样的民主制度。围绕这一问题，这个时期民主思想的演进呈现如下特征：民主从救国的手段渐渐转变为目的本身；从早期改良派只重西方政治制度而忽略其思想基础的片面宣传，转到了制度建设与思想建设并重，并越来越重视思想建设的作用；民主的内涵日渐丰富，民主的外延逐步扩大；民主的宣传对象逐步由上层社会转至下层社会；对西方民主的学习表现出由浅入深、由表及里的承递性；与封建专制主义的联系，出现了由联系较多到不断决裂的发展过程。三派民主思想对中国历史的发展产生了重大推动作用，但由于阶级和时代的原因，仍有其历史的局限性。今天，研究戊戌年间到五四以前民主思想的演进，具有重要的学术价值和政治借鉴意义。