刘敞以博学著称，经学名家，今人最熟知的是其《七经小传》，但其主要成就在《春秋》学，後世学者最为称道的也是其《春秋》学。 刘敞《春秋》学自出新意解经，颇多自得之处，这与他远法汉魏、近承唐代及吸收时人之成果密不可分。宋以前，《春秋》学的主流是墨守师法、家法，但汉魏时郑玄、刘兆、汜毓、王长文、范宁等三传兼采的尝试，唐啖助、赵匡、陆淳、陈岳等弃传从经开启的《春秋》学新风对刘敞影响很大。至宋，置身於弃传从经的风尚中，刘敞深受范仲淹、胡瑗、孙复、欧阳修、张宜、江休复等人的影响。 刘敞《春秋》学著作有专著《春秋》五书，即《春秋权衡》、《春秋传》、《春秋意林》、《春秋说例》、《春秋文权》。《春秋权衡》主要驳斥三传及杜、何、范三注之失，只驳不立；《春秋传》是解经之作，或杂取三传与三注，或自行解说，主要立己之说；《春秋说例》为其研究《春秋》凡例的心得之作；《春秋意林》为其以《春秋》讽今之作；《春秋文权》不存，不知具体内容，但从书名看，当以评论三传文章得失为主。除专著外，刘敞还有《春秋》学专论《送江邻几序》、《治戎论》等。另外，其《公是弟子记》、《七经小传》中也分别有关於《春秋》的条目。 刘敞认为《春秋》的性质是因礼崩乐坏而作、为後世法、记事之书，为孔子据鲁史所作，包含了孔子的微言大义，故治《春秋》要以得圣人之意为旨。经、传相比，“经以载道，传以明道”，在经、传相连时，要信经不信传；三传各有优劣，对其应不尽从，亦不尽废。 刘敞《春秋》学的发明，主要体现在对三传的批评上。对《左传》，其批评主要集中在左丘明与孔子的关系、解经之弊及周公定例、五十凡几个方面；对《公羊》，其批驳了“据百二十国宝书而作”、“张三世”、“新周故宋，以《春秋》当新王”及汉儒的“孔子为汉制法”等几个问题；对《穀梁》，刘敞就其写定时间进行了讨论、批驳了其日月例。 刘敞《春秋》学具有疑古惑经、经世致用、以义理说经等鲜明的时代特色，并且对後世在方法与具体解经内容上都产生了重要影响。但因其著作难懂、习者有限、不为统治者青睐，故不如孙复、胡安国影响大。