近代以来,古典民主理论的发展遇到了国家地域范围的不断扩大和民众对普遍的政治平等要求的挑战,这两方面的挑战以及大规模工业社会的复杂性使得古典的民主理论学说越来越不能够适应政治的客观现实。当民主理论发展到近代,它面临着如何解释政治的现实和如何实现自身转型的问题。精英主义的代表人物熊彼特从现实主义的视角出发,对古典民主理论学说的核心假设——共同福利和人民意志思想进行了批判,并在此基础上提出了自己的竞争政治领导权的民主理论。他通过对选举过程中竞争的强调,使得其民主理论具有了一定的开放性。同时,人民由“做出政治决定”到“选举做出政治决定的人”的角色的转变又使得他的民主思想适应了现实政治的客观需求。因此,他的主要贡献在于为民主理论研究提供了一种新的方法,这种方法正是建立在对政治的现实性认识基础之上,重视政治精英在社会中的作用,把民主政治看作是一个政治家们通过选举来竞争未来政治领导权的过程。虽然熊彼特提出的民主理论在内容上还有一定的不完整性,但,他的精英民主理论对后来的民主理论家们形成了广泛的影响。