明中叶以后,阳明心学所提倡的主体性为当时的哲学家们所认可,对于人自身的关注也逐渐增加,以至于后期的阳明学开始向异端转变,李贽便是阳明学转向异端的一个代表。李贽从“童心说”出发提出了其自由思想便是对当时高扬着的主体性的一个回应。就自由而言,李贽虽未明确提出自由一词,但其论述中已经饱含自由的思想,这主要集中在李贽关于自适、自立、自主、自治四个问题的阐释上。谢晓东教授认为李贽之自由为空想之自由,强调其缺乏对法律重要性的说明以及对市场经济的忽视。但是,反观李贽的自由思想,会发现李贽之自由源于社会又归于社会且并不缺乏对法律以及自由经济描述。李贽强调自适,这主要是基于对“私”的一个论述上,从最贴近实际的日用纲常出发,继而上升至关于私欲人心的讨论,最后达各遂千百人之欲,以由小到大的一个逻辑结构来对传统“重公抑私”思想进行批驳;李贽强调自立,这主要基于其对“利”的描述,李贽生于资本主义萌芽的明中叶,其家庭又有着浓厚的伊斯兰氛围,这都对李贽形成重“利”这一思想提供了理论来源。富与贵是人之所欲是理论基础,尧舜与途人一,圣人与凡人一的平等观是对理论的完善,天下尽市道之交的自由竞争是理论之目的,从最基础的自由逐利出发到市场经济才会出现的自由竞争,可见李贽之自由并非为空想。李贽强调自主,这与不自主的中国古代毫不违和,也为李贽最后身陷囹圄、自刎而死的结局埋下了伏笔。李贽以莫大之勇气将刀片划向自己古稀之身更是其自由思想的一个亲身实践。支撑李贽如此行为的便是其对“情”的理解,“情”在整个思想史上的地位都非常的不堪,直至李贽才得以重新正名,以自然发于情性,则自然止乎礼义为基础进而阐述了云从龙,风从虎,归凤求凰的自由爱恋,红日满窗犹未起,纷纷睡梦为知己的自由求友,但使卿辈不乱,何恤人言的顺性言谈。李贽为官多年,其施政措施上也含有自由思想,具体体现为“自治”。因乎人,恒顺于民是方法,知天知人,无己无人是手段,治贵适时,学必经世和以法自律,复依律以治百姓是目的。李贽以道家无为之思想行无不为之政的理论正是其自由思想在政治上的一大体现。李贽虽然没有明确的提出自由这一具有现代意义的词汇,但在自适、自立、自主、自治这四个维度下也可以发现近代意义上的自由。