云冈石窟是大乘佛学传入中华之后,首次大规模艺术化表现的创新之地。佛、菩萨、弟子是云冈石窟塑造的主要形象,此外就是形象多变的护法部众,他们是佛法无所不在、无所不胜的宇宙象征。护法部众,也称天龙八部、八部众,即天众、龙众、夜叉、乾闼婆、阿修罗、迦楼罗、紧那罗和摩睺罗迦。八部护法神起初多来自古印度神话和婆罗门教的神祇,这些异教众神受佛陀的教化后,最终成为佛教的守护神。将佛教经典中关于护法部众的描写,如帝释天与阿修罗王之战,迦楼罗(大鹏金翅鸟)以龙为食,伎乐天人欢歌曼舞礼佛庆祝,各路众神守卫佛陀等神话故事转化为艺术表现,是云冈石窟大乘佛学艺术的精彩特色,也是中华早期佛教的艺术魅力所在。本文的研究对象是云冈石窟中护法部众的雕刻造像,目的是将云冈石窟中有代表性的天龙八部图像进行汇总整理,归纳、分析其发展和演变规律。